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Joseph William Frazier, alias "Smokin' Joe" pour sa manière de bondir de son coin du ring "comme un taureau fumant", restera à jamais  l'un des mythes de la boxe, le premier à avoir envoyé Mohammed Ali au tapis, lors du "combat du siècle", en 1971.

Décédé lundi à 67 ans d'un cancer du foie, l'ancien champion du monde américain des poids lourds est né dans une famille de métayers de Caroline du Sud, à Beaufort, le 12 janvier 1944.

Repéré très jeune à Philadelphie par le manager Yancey Durham, qui avait détecté le potentiel explosif  que possédait dans ses poings le jeune apprenti-boucher, "Smokin' Joe" enlève chez les amateurs les fameux "Golden Gloves" (les gants d'or) trois années de suite, en 1962, 1963 et 1964, avant de remporter le titre olympique des lourds à Tokyo en 1964, à 20 ans, et d'entamer une lucrative carrière professionnelle.

Frazier dispute 13 championnats du monde des lourds au total, de sa victoire contre son compatriote Buster Mathis le 4 mars 1968 par arrêt de l'arbitre à la 11e reprise, pour la ceinture NYSAC (New York State Athletic Commission), à sa défaite le 22 janvier 1973 contre George Foreman, à Kingston, en Jamaïque.

Avec ses 110 kg pour 1,85 m, et malgré une fracture du pouce droit, Joe Frazier restera dans les annales comme le premier à avoir infligé un knock-down à Cassius Clay, devenu Mohammed Ali, alors au sommet de sa gloire, le 8 mars 1971, au Madison Square Garden de New-York, lors d'un championnat du monde qu'il remporte aux points.

Deux ans plus tard, le 22 janvier 1973, c'est un nouveau venu, George Foreman, champion olympique à Mexico en 1968, qui lui inflige un retentissant KO à la deuxième reprise, après l'avoir envoyé six fois au tapis.

Dans son espoir de reconquérir le titre suprême, Frazier s'incline par deux fois contre Mohammed Ali, à New York en 1974 puis aux Philippines, en 1975, un combat devenu célèbre sous le nom de "Thrilla in Manila" (NDLR: Thriller à Manille).

Puis il s'incline une nouvelle fois en juin 1976 contre Foreman, à New York.

KO à la 5e reprise, Frazier remontera une dernière fois entre les cordes d'un ring en 1981, devant Floyd Cummings, à 37 ans. Ce dernier combat se solde par le premier nul de sa carrière, pour 32 victoires, dont 27 par KO, et 4 défaites.
 "Smokin' Joe", sera resté dirigeant d'une salle de boxe à Philadelphie jusqu'à ses derniers jours.

"Bonne nuit Joe. Je t'aime cher ami", a réagi mardi Foreman sur Twitter.
Mardi, l'ancien champion des poids lourds Mike Tyson a affiché un message de condoléances sur Twitter. «Quand j'étais un jeune boxeur, c'était toujours un honneur d'être comparé à lui», a-t-il écrit.
«Je me souviendrai toujours de Joe avec respect et admiration, . Toutes mes sympathies à la famille et à ses proches.»a déclaré Ali dans un communiqué